Un revêtement optique est une ou plusieurs couches minces de matériau déposées sur un composant optique ou un substrat tel qu'une lentille ou un miroir, qui modifient la manière dont l'optique réfléchit et transmet la lumière. Un type de revêtement optique populaire est un revêtement antireflet (AR), qui réduit les reflets indésirables des surfaces et est couramment utilisé sur les lunettes, -136bad5cf58d_et objectifs photographiques. Un autre type est le revêtement à haut réflecteur qui peut être utilisé pour produire des miroirs reflétant plus de 99,99 % de la lumière qui leur tombe dessus. Pourtant, des revêtements optiques plus complexes présentent une réflexion élevée sur une certaine plage de longueurs d'onde et une anti-réflexion sur une autre plage, qui peuvent être utilisées dans la production de filtres optiques à couches minces dichroïques.

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Les revêtements optiques les plus simples sont de fines couches de métaux, comme l'aluminium, qui sont déposées sur des substrats en verre pour former des surfaces miroir. Le métal utilisé détermine les caractéristiques de réflexion du miroir ; l'aluminium est le revêtement le moins cher et le plus courant, et donne une réflectivité d'environ 88% à 92% sur le spectre visible. Plus cher est l'argent, qui a une réflectivité de 95% à 99% même dans l'infrarouge lointain, mais souffre d'une réflectivité décroissante (<90%) dans les régions spectrales bleues et ultraviolettes. Le plus cher est l'or, qui offre une excellente réflectivité (98% à 99%) dans tout l'infrarouge, mais une réflectivité limitée à des longueurs d'onde inférieures à 550 nm, ce qui donne la couleur or typique.

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En contrôlant l'épaisseur et la densité des revêtements métalliques, il est possible de diminuer la réflectivité et d'augmenter la transmission de la surface optique, résultant en un miroir semi-argenté. Ceux-ci sont parfois utilisés comme "miroirs sans tain". 

 

L'autre type majeur de revêtement optique est le revêtement diélectrique (c'est-à-dire utilisant des matériaux avec un indice de réfraction différent de celui du substrat). Ceux-ci sont construits à partir de fines couches de matériaux tels que le fluorure de magnésium, le fluorure de calcium et divers oxydes métalliques, qui sont déposés sur le substrat optique. En choisissant avec soin la composition exacte, l'épaisseur et le nombre de ces couches, il est possible d'adapter la réflectivité et la transmissivité du revêtement pour produire presque toutes les caractéristiques souhaitées. Des coefficients de réflexion des surfaces inférieurs à 0,2 % peuvent être atteints, produisant un revêtement antireflet (AR). Inversement, la réflectivité peut être augmentée à plus de 99,99 %, produisant un revêtement à haut réflecteur (HR). Le niveau de réflectivité peut également être réglé sur n'importe quelle valeur particulière, par exemple pour produire un miroir qui réfléchit 80% et transmet 90% de la lumière qui tombe dessus, sur une certaine gamme de longueurs d'onde. De tels miroirs peuvent être appelés beamsplitters et utilisés comme coupleurs de sortie dans les lasers. Alternativement, le revêtement peut être conçu de telle manière que le miroir reflète la lumière uniquement dans une bande étroite de longueurs d'onde, produisant un filtre optique.

 

La polyvalence des revêtements diélectriques conduit à leur utilisation dans de nombreux instruments optiques scientifiques et industriels (tels que les lasers, les microscopes optiques, les télescopes à réfraction et les interféromètres) ainsi que dans les appareils grand public tels que les jumelles, les lunettes et les objectifs photographiques.

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Les couches diélectriques sont fréquemment appliquées sur les films métalliques, soit pour fournir une couche protectrice (comme dans le dioxyde de silicium sur l'aluminium), soit pour améliorer la réflectivité du film métallique. Des combinaisons de métaux et de diélectriques sont également utilisées pour fabriquer des revêtements avancés qui ne peuvent être fabriqués autrement. Un exemple est le soi-disant "miroir parfait", qui présente une réflexion élevée (mais pas parfaite), avec une sensibilité inhabituellement faible à la longueur d'onde, à l'angle et à la polarisation.

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