Un revestimiento óptico es una o más capas delgadas de material depositadas sobre un componente o sustrato óptico, como una lente o un espejo, que altera la forma en que la óptica refleja y transmite la luz. Un popular tipo de recubrimiento óptico es un recubrimiento antirreflectante (AR), que reduce los reflejos no deseados de las superficies y se usa comúnmente en anteojos, sunglasses_cc781905-5cde-3194-bb3b -136bad5cf58d_y lentes fotográficos. Otro tipo es el revestimiento de alto reflector que se puede utilizar para producir espejos que reflejan más del 99,99 % de la luz que cae sobre ellos. Sin embargo, los recubrimientos ópticos más complejos exhiben una alta reflexión en un rango de longitud de onda y antirreflexión en otro rango, que se puede usar en la producción de filtros ópticos dicroicos de película delgada.

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Los recubrimientos ópticos más simples son capas delgadas de metales, como el aluminio, que se depositan sobre sustratos de vidrio para formar superficies de espejo. El metal utilizado determina las características de reflexión del espejo; El aluminio es el revestimiento más barato y más común, y produce una reflectividad de alrededor del 88 % al 92 % en el espectro visible. Más cara es la plata, que tiene una reflectividad del 95 % al 99 % incluso en el infrarrojo lejano, pero sufre una reflectividad decreciente (<90 %) en las regiones espectrales azul y ultravioleta. El más caro es el oro, que proporciona una reflectividad excelente (98 %-99 %) en todo el infrarrojo, pero una reflectividad limitada en longitudes de onda inferiores a 550 nm, lo que da como resultado el típico color dorado.

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Al controlar el grosor y la densidad de los recubrimientos metálicos, es posible disminuir la reflectividad y aumentar la transmisión de la superficie óptica, lo que da como resultado un espejo medio plateado. A veces se utilizan como "espejos unidireccionales". 

 

El otro tipo principal de revestimiento óptico es el revestimiento dieléctrico (es decir, que utiliza materiales con un índice de refracción diferente al del sustrato). Estos están construidos con capas delgadas de materiales como fluoruro de magnesio, fluoruro de calcio y varios óxidos metálicos, que se depositan sobre el sustrato óptico. Mediante una elección cuidadosa de la composición, el grosor y el número exactos de estas capas, es posible adaptar la reflectividad y la transmisividad del recubrimiento para producir casi cualquier característica deseada. Se pueden lograr coeficientes de reflexión de superficies inferiores al 0,2 %, lo que produce un revestimiento antirreflectante (AR). Por el contrario, la reflectividad se puede aumentar a más del 99,99%, produciendo un revestimiento de alto reflector (HR). El nivel de reflectividad también se puede ajustar a cualquier valor particular, por ejemplo, para producir un espejo que refleje el 80 % y transmita el 90 % de la luz que incide sobre él, en un rango de longitudes de onda. Estos mirrors pueden llamarse beamsplitters y se utilizan como acopladores de salida en láseres. Alternativamente, el recubrimiento se puede diseñar de tal manera que el espejo refleja la luz solo en una banda estrecha de longitudes de onda, produciendo un filtro óptico.

 

La versatilidad de los recubrimientos dieléctricos conduce a su uso en muchos instrumentos ópticos científicos e industriales (como láseres, microscopios ópticos, telescopios refractores e interferómetros), así como en dispositivos de consumo como binoculares, anteojos y lentes fotográficos.

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Las capas dieléctricas son frecuentemente aplicadas sobre las películas metálicas, ya sea para proporcionar una capa protectora (como en el caso del dióxido de silicio sobre el aluminio) o para mejorar la reflectividad de la película metálica. Las combinaciones de metales y dieléctricos también se usan para hacer recubrimientos avanzados que no se pueden hacer de otra manera. Un ejemplo es el llamado "espejo perfecto", que exhibe una reflexión alta (pero no perfecta), con una sensibilidad inusualmente baja a la longitud de onda, el ángulo y la polarización.

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